Der var engang en gang – en Sugar Hill Gang. Men hvem var de? Og hvem er de? Hvem er de rigtige og er det stadig dem der er med?

Gennem årene har der været stor udskiftning i gruppen og selvom Wonder Mike, Big Bank Hank og Master Gee altid har figureret i lineuppet er det ikke altid de samme der har gent sig bag navnene. Jeg har været så heldig at se og snakke med gruppen i tre forskellige formationer. Dermed håber jeg, at jeg kan være i stand til at kaste noget lys over, hvem der var med hvornår og fortælle hvorfor det er den ‘rigtigste’ udgave af Sugar Hill Gang, der spiller i Pumpehuset torsdag aften.

Her følger en udførlig gennemgang af historien om gruppen som står for rapmusikkens første hit.

Er det rigtigt, at Sugar Hill Gang er blev opfundet og sammensat af pladeselskabet ligesom New Kids On The Block?

Ja, det er ret rimeligt at sige de startede som et rappende boyband. Gruppen der kom til at bestå af Wonder Mike, Big Bank Hank og Master Gee blev rigtig nok samlet og navngivet af Sylvia Robinson, der ejede Sugar Hill Records. Hendes søn Joey Robinson jr. (han bliver vigtig senere) var vild med rapmusik og anbefalede moderen, at hun prøvede at udgive noget af det. Hun fandt først Big Bank Hank (Henry Jackson) da han stod og rappede på et pizzaria i New Jersey. Rimene Hank rappede var skrevet af Grandmaster Caz, en dygtig rapper fra Bronx-gruppen Cold Crush Four, der var kendt som en af de bedste grupper før rap kom på plade (det bliver også vigtigt senere). Wonder Mike (Michael Wright) og Master Gee (Guy O’Brien) havde allerede deres egne grupper Sound On Sound og Phase 2, men da Sylvia Robinson gav dem muligheden for at komme til audition til gruppen der skulle blive Sugar Hill Gang greb de chancen.

Kort tid efter indspillede de i 1979 det 14.34 minutter lange nummer “Rapper’s Delight”, der blev rappens første store hit og spredte rapmusik fra New York-området og over hele verden.

Men er det rigtigt, at Sugar Hill Gang ikke skrev deres egne rim til “Rapper’s Delight”?

Både ja og nej. Big Bank Hank gentog succesen fra pizzariaet ved at rappe Grandmaster Caz’ tekster. Måske kan du huske, at han på nummeret rapper “I’m the Grandmaster with the three MC’s”, hvilket ikke giver så meget mening, når der kun er to andre i Sugar Hill Gang, mens Grandmaster Caz jo netop er tre partnere i Cold Crush Four. Da Hank rapper: “I’m the C-A-S–A and the N-O-V-A and the rest is F-L-Y” er det også Cassanova Fly, et af Caz’ aliaser, han staver til. Legenden vil vide, at han havde fået lov, men lovede at hvis det blev et hit skulle Caz nok få penge for det. Det skete aldrig. (hør Caz’ fantastiske MC’s Delight hvor han forklarer historien).

Wonder Mike og Master Gee havde derimod skrevet deres egne tekster, ganske vist som det meste rap dengang, inspireret af populære catchphrases. I en årrække levede de i lykkelig uvidenhed om Big Bank Hanks lånte fjer og kunne ikke forstå, han ikke var i stand til at skrive noget der var ligeså godt som hans oprindelige vers.

Hvorfor gik Sugar Hill Gang i glemmebogen efter deres første hits?

En af grundene er nok, at efter Sylvia Robinson fik succes med Sugar Hill Gang fik hun samtidig øjnene op for dem, der havde lavet rap i 70’erne lang tid før hun sammensatte sin gruppe. Pludselig skulle de konkurrere med Grandmaster Flash & The Furious 5 fra Bronx og Treacherous 3 fra Harlem, der både var teknisk dygtigere og havde spandevis af streetcred. En anden er at Sugar Hill Gang dybest set var et r’n’b-band. Rap var aldrig deres spidskompetence. Wonder Mike spillede guitar, Master Gee spillede trommer og Big Bank Hank lavede pizzaer. Gruppen gik i opløsning i midten af 1980’erne og spillede blot en genforeningskoncert til Rapmania 1990. Men så sker der noget mystisk…

“You see I am [insert name] and I’d like to say hello…”

Er det rigtigt at Sugar Hill Gang mistede deres eget navn?

Ja. Eller det gjorde to af dem i hvert fald. Efter Wonder Mike og Master Gee forlod Sugar Hill Records nægtede selskabet dem retten til at bruge navnet. De var derimod nødt til at bruge navnet Rapper’s Delight Experience, hvor de fik vennen Hen Dogg til at rappe Big Bank Hanks vers. Big Bank Hank derimod fortsatte ufortrødent i Sugar Hill Gang.

Hvordan kunne Sugar Hill Gang eksistere uden to af medlemmerne?

Man fandt da bare to andre til at spille rollerne som Wonder Mike og Master Gee, der så turnerede med ‘den rigtige’ Big Bank Hank. Faktisk blev Master Gee i en årrække spillet af Sylvia Robinsons søn Joey Robinson jr – som I nok husker var ham, der fik hende interesseret i rap. Han havde selv udgivet musik under navnet West Street Mob, men fik altså større succes med at kopiere sin egen opdagelse. Det var den konstellation af gruppen, der besøgte Danmark i 2004 og spillede shows i Århus og København.

Hvad lavede de rigtige Wonder Mike og Master Gee så imens?

De fortsatte faktisk med at indspille musik. Sammen med Hen Dogg lavede de blandt andet “La La Song” for den franske producer Bob Sinclair. En enkelt gang spillede de sågar Rapper’s Delight i en version hvor Grandmaster Caz rappede sine originale vers. Samtidig har de kæmpet i retten for at få navnet Sugar Hill Gang tilbage. Det kan man se mere om i dokumentaren “I Wan’t My Name Back”.

Hvad skete der med Big Bank Hank?

Henry Jackson aka Big Bank Hank døde af cancer den 11. november, 2014. Han blev aldrig genforenet med de andre gruppemedlemmer, men havde dog før sin død en samtale med Grandmaster Caz.

Sugar Hill Gang spillede jo på Vanguard Music Festival i Søndermarken sidste år, hvem var det så?

Det var selvfølgelig ikke Big Bank Hank og det var heller ikke de rigtige Wonder Mike og Master Gee. Det var faktisk ikke engang Joey Robinson Jr. som Master Gee, for han døde en måned før festivalen. Det var en helt anden konstellation af Sugar Hill Gang sammensat af Melle Mel fra Grandmaster Flash & The Furious 5 – blandt andet med nogle gamle medlemmer af Melle Mel’s Furious 5 i rollerne. Han har været temmelig vokal om at Grandmaster Flash ikke giver medlemmer af Furious 5 nok kredit for deres arbejde, så det virker lettere ironisk, at han turnerer med en Sugar Hill Gang covergruppe.

Men hvem skal vi så se i Pumpehuset torsdag aften?

Vi skal se ingen ringere end Michael “Wonder Mike” Wright) og Master Gee (Guy “Master Gee” O’Brien samt Hen Dogg. Efter Joey Robinson Jr’s død har Sugar Hill Records givet gruppen retten til deres navn tilbage. Altså kommer vi til at opleve den bedste repræsentation af gruppen der sagde ‘I said a hip – hop, a hip – hop, a hippie dip hip – hop and you don’t stop’ på dansk jord i årevis. Jeg var så heldig at se dem (og i øvrigt bede med dem før showet) da de spillede i Barcelona i 2010, og det var ikke bare en nostalgisk tåreperser, men et regulært musikalsk fedt show. Det kan kun blive en fest.

Kilder: Jim Fricke: Yes Yes Y’all The History of the block party, Dokumentar: I Want My Name Back samt ikke udgivet interview med Wonder Mike & Master Gee, Barcelona 2010.
Sugar Hill Gang spiller i Pumpehuset torsdag den 1. september.